Le chaman est à la fois sage, thérapeute, conseiller, guérisseur et voyant. Il est l’initié ou le dépositaire de la culture, des croyances, des pratiques du chamanisme, et d’une forme potentielle de secret culturel. On le trouve principalement dans les sociétés traditionnelles où il arbore des parures spécifiques et pratique souvent dans un certain secret. Le terme "chaman" est propre à certains peuples de Sibérie, il a été généralisé pour simplification, les natifs d'Amérique du Nord utilisant plus souvent le terme d'homme ou femme médecine.
Le rôle est assumé par des hommes ou des femmes avec des fonctions très variées dans les sociétés traditionnelles, incluant la direction de la tribu, l'élaboration et la direction des rituels, la guérison par sa connaissance des plantes ou une action psychique directe, l'enseignement, le conseil. Ces rôles sont souvent combinés.
Les aptitudes supposées des chamanes sont, entre autres, une perception extra sensoriels ; des pouvoirs psychiques variables suivant les traditions et l'individualité du chamane (télépathie présience, vision à de grandes distances, divination..) ; en tant que psychopompe, il relie le monde des morts, l'au-delà, à celui des vivants par une série de transformations personnelles, parfois par l'emploi de substances psychotropes, guidés par un chamane plus ancien, selon une relation Maître-Disciple.
Le ou la chamane a acquis une certaine popularité pour un public des sociétés modernes en recherche d'expériences mystiques ou après la lecture des livres de Carlos Castaneda. Ainsi, les offres d'initiations chamaniques à base de substance psychotrope comme l'ayahuasca et l'iboga, par exemple, ont fait la une des journaux, provoquant des débats et polémiques liés à leur nocivité avérée, et les possibles difficultés que pourraient rencontrer des citadins européens qui s'engagent aveuglément dans de telles pratiques.
